Le difficoltà legate al sonno colpiscono molte persone, in tutto il mondo. A cominciare, ovviamente, dalle ipotesi di insonnia.

L’insonnia è una condizione caratterizzata dall’incapacità di iniziare o mantenere il sonno. Può anche assumere la forma di un risveglio mattutino in cui l’individuo si sveglia diverse ore prima e non è in grado di riprendere a dormire. Difficoltà nell’iniziare o mantenere il sonno può spesso manifestarsi come eccessiva sonnolenza diurna, che si traduce tipicamente in disturbi funzionali per tutta la giornata. Prima di arrivare ad una diagnosi di insonnia primaria, il medico cercherà di escludere altre cause potenziali, come altri disturbi del sonno, effetti collaterali dei farmaci, abuso di sostanze, depressione o altre malattie precedentemente non rilevate. L’insonnia psicofisiologica cronica (o insonnia “appresa” o “condizionata”) può derivare da uno stressor combinato con la paura di non riuscire a dormire. Le persone con questa condizione possono dormire meglio quando non sono nel proprio letto. Gli operatori sanitari possono trattare l’insonnia cronica con una combinazione di uso di sedativi-ipnotici o sedativi farmaci antidepressivi, insieme a tecniche comportamentali per promuovere il sonno regolare.

Diversa dall’insonnia è l’ipotesi di narcolessia. L’eccessiva sonnolenza diurna (compresi gli episodi di sonno irresistibile) combinata con l’improvvisa debolezza muscolare sono i segni distintivi di questo problema.

Di solito, si tende a definire gli episodi di narcolessia come “attacchi del sonno” che possono verificarsi in circostanze insolite, anche durante forme di attività fisica. Il medico potrà trattare la narcolessia con farmaci stimolanti combinati con interventi comportamentali, come i sonnellini regolarmente programmati, per ridurre al minimo il potenziale dirompere della narcolessia nella vita dell’individuo.

Rientra in questa categoria di disturbi anche la sindrome delle gambe senza riposo, caratterizzata da una sgradevole sensazione di “strisciamento”, e spesso associata a dolori a tutte le gambe. Questo causa spesso difficoltà ad avviare il sonno ed è alleviato dal movimento della gamba, come camminare o scalciare. Anomalie nel neurotrasmettitore dopamina sono state spesso associate a tale sindrome. I medici combinano in questo caso un farmaco per aiutare a correggere l’anomalia sottostante con un farmaco per promuovere la continuità del sonno.

Ultimo disturbo del sonno di cui vogliamo compiere un breve cenno è l’apnea notturna. Il russare può essere più di una fastidiosa abitudine – può essere un segno di apnea notturna. Le persone che soffrono di apnea notturna fanno tipicamente dei rumori periodici di respiro o di “sbuffare”, durante i quali il loro sonno viene momentaneamente interrotto. Quelli con apnea del sonno possono anche sperimentare eccessiva sonnolenza diurna, in quanto il loro sonno è comunemente interrotto e non può sentirsi ristoratore. Il trattamento dell’apnea notturna dipende dalla sua causa. Se sono presenti altri problemi medici, come l’insufficienza cardiaca congestizia o l’ostruzione nasale, l’apnea notturna può risolversi con il trattamento di queste condizioni. Una leggera pressione dell’aria somministrata durante il sonno (tipicamente sotto forma di un dispositivo a pressione positiva continua delle vie aeree nasali) può anche essere efficace nel trattamento dell’apnea notturna.

Poiché l’interruzione della regolare respirazione o l’ostruzione delle vie aeree durante il sonno può comportare gravi complicazioni per la salute, i sintomi dell’apnea notturna devono essere presi sul serio.