Contrariamente a quanto molti di noi pensano, gli additivi alimentari sono stati utilizzati per secoli (e fino agli ultimi 100 anni circa, senza molta considerazione per la salute). Ma che cosa sono? E a cosa servono?
In sintesi, gli additivi svolgono vari ruoli negli alimenti. Alcuni additivi agiscono come conservanti, prevenendo il deterioramento, la perdita di sapore, di consistenza o di valore nutritivo. Questi includono antiossidanti come la vitamina E, BHA (butilidrossianisolo), BHT (butilidrossitoluene), acido citrico e solfiti, propionato di calcio, nitrito di sodio (che previene l’infezione da parte dei pericolosi batteri che causano il botulismo) e altri antimicrobici (additivi che combattono i germi).
Altri additivi sono utilizzati come emulsionanti per evitare che gli alimenti si “separino”. Emulsionanti includono lecitina da soia, tuorli d’uovo, o latte e monogliceridi e digliceridi. Gli agenti lievitanti bicarbonato di sodio (bicarbonato di sodio e polvere) e il lievito permettono la lievitazione dei prodotti da forno. Gli stabilizzanti e gli addensanti creano e mantengono una consistenza e un sapore uniformi in alimenti come il gelato e il budino. Molti alimenti sono anche fortificati o arricchiti con vitamine, minerali o proteine o i loro componenti aminoacidi.
Detto ciò, ogni Paese regola rigorosamente gli additivi alimentari. La sicurezza e l’efficacia di ogni nuovo additivo proposto devono dunque essere rigorosamente testate. Complessivamente, circa 700 additivi appartengono a un gruppo di sostanze denominate sostanze GRAS (Generally Recognized As Safe – generalmente riconosciute come sicure), perché test approfonditi e l’uso non hanno dimostrato l’esistenza di effetti negativi. L’approvazione continuativa richiede che tutti gli additivi, incluse le sostanze GRAS, debbano essere rivalutati regolarmente con i più recenti metodi scientifici. Secondo la legge, poi, gli additivi e i conservanti devono essere elencati sulle etichette degli alimenti. Le persone sensibili a certi additivi come i solfiti o il glutammato monosodico devono dunque leggere attentamente le etichette alla ricerca proprio delle informazioni sugli additivi!
Avvertenze sull’uso degli additivi alimentari
Alcune persone sono sensibili a particolari additivi alimentari e possono avere reazioni come orticaria o diarrea. Naturalmente, questo non significa che tutti gli alimenti contenenti additivi debbano essere trattati automaticamente con sospetto, considerato che tutti gli alimenti sono composti da sostanze chimiche e gli additivi alimentari non sono sempre “meno sicuri” delle sostanze chimiche presenti in natura.
Molti degli additivi alimentari utilizzati dall’industria alimentare sono presenti in natura anche negli alimenti che le persone consumano quotidianamente. Tra i tanti esempi che è possibile fare, il glutammato monosodico si trova naturalmente nel parmigiano, nelle sardine e nei pomodori in quantità significativamente maggiori rispetto al glutammato monosodico presente come additivo alimentare. Le persone con allergie e intolleranze alimentari sono spesso sensibili anche alle sostanze chimiche presenti naturalmente in alcuni alimenti, come le noci o i crostacei.
Molte persone considerano gli additivi alimentari come una delle principali minacce alimentari. Tuttavia, in termini di rischio per la salute, gli additivi alimentari si collocano in fondo alla classifica, dopo i microrganismi di origine alimentare (come la salmonella), le abitudini igieniche e alimentari inadeguate, i contaminanti ambientali e le tossine presenti in natura.
A proposito di salute alimentare, hai già letto il nostro focus sull’effettiva qualità dei cibi biologici?
